Cómo T-Square definió la música de los videojuegos japoneses

Introducción

Adventures es el octavo disco de T-Square, banda de jazz fusión japonesa (conocida anteriormente como The Square). La placa fue estrenada en 1984 y contiene 9 temas. Su audición completa toma alrededor de 40 minutos.

El disco surge en momentos en que la juventud japonesa estaba abierta a influencias culturales extranjeras. Esa juventud tomó el City pop y el jazz fusión como gustos adquiridos. Y fue esa juventud la que impulsó el auge de ambos géneros. La sofisticación de estos sonidos se empezaba a abrir paso en medio de la marea del rock’n’roll primero, y del Glam Rock después.

Culturalmente, este disco es invaluable, porque atestigua su momento histórico, y mejor aún, su capacidad de influencia. En pleno auge económico de Japón, esta placa influyó decisivamente en la música de los videojuegos hasta hoy. En su tiempo, fue muy oído e influenció a una generación de jóvenes que buscaban trabajo en el mundo adulto, incluyendo la industria de la entretención electrónica, pese a que era vista por los ejecutivos y empresarios como «juguetes».

Contexto histórico

El jazz fusión es un género musical surgido a fines de los 60, que combina las improvisaciones del jazz con los patrones rítmicos del rock, el blues y el funk entre otros. Además, se sirve de instrumentos electrónicos en su ejercicio, teniendo más protagonismo que los instrumentos acústicos del jazz tradicional. Una de las grandes agrupaciones cultoras del jazz fusión fue The Square.

Esta banda estaba conformada por el guitarrista Masahiro Andoh, el saxofonista Takeshi Itoh, el tecladista Hirotaka Izimi, el bajista Toyoyuki Tanaka y el baterista Tohru Hasebe. Además, contaron con la ayuda de personal adicional: la arpista Keiko Yamakawa, el Grupo Kanesaki con sus cornos y el Ensemble Nakanishi con las cuerdas. Este personal fue el que participó en la grabación de la placa a la que nos referimos.

La música japonesa estaba pasando por un gran momento -reflejo del éxito económico continental y global del país. Los años del «Milagro japonés» habían quedado atrás y la juventud había crecido en un Japón plenamente bullente, con plena satisfacción de las necesidades de techo y alimentación, a pesar de lo restrictivos de los horarios laborales de sus padres y la monolítica cultura de trabajo nipona. Esta juventud reclamaba espacios en la ciudad y en los medios, los cuales se plegaron y comenzaron a incorporar influencias más cercanas a América en sus transmisiones, incluyendo música, moda y cultura. A diferencia de las generaciones anteriores, que estaban más contentas con un ambiente cultural más autóctono y tradicional. El enka daba paso al city pop, estilo moderno más cercano a Estados Unidos que reflejaba el éxito japonés y las ganas de sociabilizar y abrazar la ciudad y la noche en Tokyo, Osaka y en el resto del país. Y la naciente industria de los videojuegos era parte de esa modernidad.

Tanto ejecutivos como empleados eran de un perfil más joven, y comprendieron que parte del éxito de esa industria de «juguetes» debía venir de niños y jóvenes, el público al que apuntaban. Y por lo tanto, era lo mejor incorporar música más acorde a ese ambiente cultural. El city pop no era favorito en las apuestas para musicalizar juegos, por sus tramas complicadas y llenas de acordes y adornos, comparado con la limitada capacidad de los chip de sonido de la época (en los años 80, 8-16 bits). Se buscaba un estilo que tuviera líneas melódicas sencillas, fáciles de seguir y más fáciles de programar. Y hallaron un disco de jazz fusión fácil de oír, con tramas sencillas y líneas melódicas distinguibles. ¿Cómo fue que Adventures se convirtió en inspiración?

Análisis del disco

Sister Marian es un tema de fácil escucha, con tramas sencillas y líneas melódicas claras, lo que facilita su identificación para el oyente que lleva un tiempo escuchando música del estilo. Sencillo de asimilar, y eso era -probablemente- lo que estaba buscando Koji Kondo, quién en 1985 compuso el Tema de Super Mario Bros. Ambos están en DO mayor, basado en el Do central del piano (DO3 ó DO4, dependiendo del sistema americano o europeo).

Tenemos que hablar de Travelers, otro de los temas de este mismo disco. Este tema es también de fácil escucha, y de línea melódica distinguible. 4/4 y 110 bpm, basado en FA Menor. Con su avance rápido y su melodía alegre y brillante, genera una sensación de lanzarse hacia la aventura. El estilo del tema es más cercano al City Pop. Solo faltaría ponerle letra.

Dentro del disco también podemos encontrarnos con un tema de acción rápida y con slap bass como Rodan, que genera en el oyente una sensación de velocidad y onda moderna. Esto principalmente gracias a su acelerado ritmo de 196 bpm. La tonalidad de SOLM le agrega modo acción y decisión rápida. Esta sensación es algo que ineludiblemente puede asociarse con temas de F-Zero como Big Blue y Mute City.

Cape Light es otra joya de tema, más acompasado y tranquilo, pero no menos intenso. El saxofón -y el teclado- controlando la línea melódica a un ritmo de 112 bpm, y el acompañamiento de violines junto con los sintes, el bajo, la guitarra sumergen al oyente en un aire apasionado, obligándolo a jugarse con decisión y acompañar el tema en su cabeza. Este ambiente trae reminiscencias de RPGs como Arc the Lad, un juego de estrategia clásico de la Playstation salido en 1995. Este dato toma más relevancia si se toma en cuenta lo siguiente: el líder y guitarrista de The Square, Masahiro Andoh, fue el compositor principal de la banda sonora de Arc the Lad para la PlayStation original.

Influencias en compositores de videojuegos

Siendo entrevistado el año 2001 para el magazine Game Maestro Vol. 3, Koji Kondo dijo que «el tema del supramundo en Mario también podría mostrar alguna influencia de la banda de fusión japonesa T-Square. Los ritmos de su música eran fáciles de seguir para los oyentes japoneses». Por lo tanto, reconoce que la influencia existió, más aún con el ambiente del que éste y similares discos fueron banda sonora: el Japón post milagro, el del éxito económico, el yen fuerte, la permanencia laboral vitalicia y la juventud siendo absorbida por las influencias americanas.

Travelers influenció a Yoko Shimomura primero para componer el tema de Guile en Street Fighter II, esto mientras ella trabajaba en Capcom. Luego, Shimomura siguió trabajando de manera reconocida, y fue parte de la banda sonora de otro éxito: Kingdom Hearts.

Masahiro Andoh, guitarrista y líder de T-Square, fue convocado a formar parte de la banda sonora de la saga Gran Turismo, con temas como «Like The Wind» y «Second Chance» para la entrega inicial. Pero su contribución más recordada es la energética «Moon over the castle», el tema insignia de la saga, donde despliega todo su talento y habilidad como compositor y guitarrista. Lo había estrenado como solista en su álbum «Andy’s» en 1996. Es tan potente todo lo que rodea a su contribución a la saga, que se reunió con su banda para grabar y publicar su propia versión de «Moon over the castle» publicada por Sony Music en su álbum Voyage recién este junio de 2026.

También se sienten ecos de T-Square en temas de Sonic & Knuckles. Sonic siempre fue influenciado por el pop moderno y el jazz espacial, pero esta vez se acentúa la influencia. El Lava Reef Zone con Slap Bass, Sky Sanctuary Zone con reminiscencias de «Omens of Love» o «Takarabako» y los cambios rítmicos y diálogos musicales en Death Egg / The Doomsday Zone dan fe de la influencia. Y respecto de Mario Kart Band, la banda armada por Nintendo para musicalizar el videojuego Mario Kart, los arreglos musicales son idénticos al estilo clásico de T-Square: saxofones brillantes, baterías con doble pedal sutil y guitarras eléctricas fluidas y presentes.

Impacto cultural

El Jazz Fusion Japonés no solo es una influencia, si no es parte del ADN y lenguaje secreto de los videojuegos, aupado por la edad de oro del pixel y la aparición de bandas icónicas del género que despuntaron a nivel mundial, desde Japón, como The Square y Casiopea. Por ejemplo, los chips de la NES (Ricoh 2A03) tenían canales de sonido muy limitados: ondas cuadradas, triangulares y ruido. El Jazz Fusion se apoya en melodías muy marcadas, bajos virtuosos y progresiones de acordes modernas, por lo que era ideal para influir en la mente de los creadores. Éstos estudiaron e iniciaron su andadura mientras el género estaba en su auge.

En el caso de la juventud tokiota, la frontera entre la realidad y los videojuegos ha sido difusa hasta hoy: la bullente industria local fue la que principalmente empujó ese límite. El diseño de Tokio y los neones de Shinjuku y Shibuya llenos de pantallas luminosas incluso en rascacielos y la estética de los Game Centers llenos de arcades y de juventud en espacios iluminados por esas pantallas fueron alimento para la realidad de esa generación novel. Además, pese a ser sindicado con un fuerte estigma social, el ser «otaku» disfrutó de ciertos alivios: formaron parte de ese espectro en esos años. Cerca estaban las tiendas de circuitos electrónicos y partes de computadoras, de coleccionismo y de manga y animé. Para todos ellos, Shinjuku y Shibuya fueron un refugio y, desde allí, el inicio de su batalla contra el asilamiento social.

Como parte de la banda sonora de esos años, el Jazz Fusion y el disco Adventures fueron influencia decisiva sobre toda esa generación. Incluso entre quienes escuchaban al glam rock de Earthshakers y Novella o el punk de Laughing Nose, por nombrar bandas locales, el Jazz Fusion fue parte de su escucha personal de esos años de éxito y locura en Japón. Moldeó la mentalidad musical de generaciones, ya que influyó en su tiempo, y sus influidos también influyeron en círculos cada vez más amplios (Koji Kondo, Masahiro Andoh, etc.).

Conclusiones

El álbum fue trascendente, en su tiempo y más trascendente en los postreros. El Jazz Fusion fue la expresión del éxito de Japón, de una juventud que buscaba nuevas expresiones creativas por un lado, y acercarse más a América por el otro. Y fue decisivo en influir a quienes debían tomar las decisiones creativas en las obras artísticas para productos de la industria del entretenimiento, como los creativos de Nintendo y Sega. Y ellos, a su vez, desde sus productos culturales, influenciaron a las generaciones más cercanas, incluyendo a la nuestra.

Y si bien es cierto, muchos de nosotros nos enteramos de la existencia de la banda, del estilo y del disco a través de foros de Internet o cajas de comentarios en YouTube, eso solo demuestra que la influencia fue efectiva y llegó a nuestros días aun sin sospecharlo. Cuando una supernova estalla, su luz nos llega años más tarde, pero la vemos.

Por lo tanto, es importante culturalmente reconocer estas raíces musicales y culturales que inspiraron -y siguen inspirando- a millones de personas en el mundo. Y desde acá, invito al lector a escuchar el disco con oídos de «gamer». Será una experiencia de exploración musical. Justo como lo describe el título del disco, Adventures.